«Генератор» ұғымы өте көп қырлы. Ғылым мен техниканың әр түрлі салаларында оған әр түрлі мағына беріледі. Сондықтан, генераторлар қандай болатыны туралы тек белгілі бір пәндік аймақ аясында айтуға болады.
Кең мағынада генераторлар деп кез-келген механикалық, электрлік және электронды құрылғыларды, сипаттамалары көрсетілген кез-келген өнімді (заттарды немесе энергияны) шығаратын машиналар мен құрылғыларды түсінеміз. Ғылымның әр түрлі салаларында, сондай-ақ техникалық және өндірістік салаларда «генератор» терминінің қалыптасқан тұжырымдамалары бар.
Химияда, сондай-ақ кейбір басқа салаларда газдар шығаратын құрылғылар жиі қолданылады. Мысалы, сутегі генераторы немесе ацетилен генераторы. Заттарды белгілі бір жиынтық күйіне айналдыратын машиналарды көбінесе генераторлар деп те атайды. Мысалы, бу генераторы немесе мұз жасаушы.
Теориялық физикада дереккөздер немесе генераторлар деп аталатын идеалды қасиеттері бар дерексіз құрылғылар туралы түсініктер бар. Мысалы, бұл тұрақты ток генераторы (ол тудыратын ток жүктеме кедергісіне тәуелді емес), кернеу генераторы (ЭҚК), берілген амплитудасы мен жиілігі бар айнымалы ток генераторы.
Электр энергетикасында генераторлар электр энергиясын өндіретін нақты машиналар мен қондырғылар деп аталады. Оларға айнымалы ток генераторлары (велосипедтен немесе автомобильден бу-газ немесе гидротурбиналық генераторларға дейін).
Сигнал генераторлары негізінен электроникада қолданылады. Олар жабдықтың тізбектерінде әртүрлі сипаттамалардың (амплитудасы, жиілігі, фазасы) және электр формаларының токтарын алу үшін қажет. Әр түрлі генераторлардың көптеген типтік схемалары бар (бір және мультивибраторлар, синусоидалы осцилляторлар, блоктау генераторлары және т.б.).
Бағдарламалау кезінде генератор дегеніміз - қажетті сипаттамалармен мәліметтер жиынтығын жасайтын программа немесе оның бөлігі (әдістер жиынтығы бар класс, процедура, функция). Мысалы, жалған кездейсоқ сандар генераторы немесе құжаттама генераторы бағдарламасы (мысалы, Доксиген).
